Il n’existe pas de définition spécifique, jusqu’à ce jour, même si cette expression s’est généralisée depuis les années 1980 auprès des sociologues, politologues, historiens et juristes.
Le Comité des ministres du Conseil de l’Europe considère cependant qu’il peut se définir comme toute forme d’expression qui répand ou justifie la haine raciale, la xénophobie, le racisme, l’antisémitisme, ou toute autre forme de haine basée sur l’intolérance.